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Der Komet „Wirtanen“ umläuft die Sonnen in weitem Bogen und nähert sich ihr alle fünfeinhalb Jahre. In der Wärme der Sonne treten Gase aus seinem eisigen Innern aus und reißen Staubteilchen mit, die der Sonnenwind fortbläst – ein Schweif entsteht.

Noch nie ist ein Raumfahrzeug auf einem Kometen gelandet. Die „Rosetta“Sonde soll den nur anderthalb Kilometer großen Eisball „Wirtanen“ auffinden, umrunden und eine geeignete Landestelle für die kleine Landekapsel suchen.

Die europäischen Weltraumträume sind schon einige Male geplatzt. So zündete nach dem Start der Planetensonde „Mars’96“ die vierte Stufe der ProtonRakete nicht - die Marssonde versank im Pazifik.